César Cui sinh ra trong một gia đình có cha là một sĩ quân đội Pháp cư trú tại Ba Lan, còn mẹ là người Litva. Ông học nhạc với S. Moniuszko được một thời gian. Chủ yếu Cui tự học nhạc và âm nhạc chỉ là cánh tay thứ yếu của ông. Sau ông được đào tạo tại một trường quân sự nổi tiếng của Sankt Peterburg, sau là trung tướng ngành thiết kế công sự, giáo sư về thiết kế của Viện Hàn lâm Thiết kế Quân sự từ năm 1878. Ông đã viết nhiều giáo trình có giá trị không nhỏ, là một nhà lý luận quân sự có tài năng. Năm 1865, Cui gặp Mily Balakirev và tán thành về những lý tưởng âm nhạc mang chất dân tộc Nga của nhà soạn nhạc này, nên nhanh chóng trở thành thành viên của nhóm Hùng mạnh[3].